Allgemeines zum Stechen:
 
Der Personenkreis welcher am Stechen teilnehmen darf wird streng nach überlieferten Regeln ausgewählt. Die sogenannten „Weißfischer", Fischer in weißer Tracht, bilden die Kernmannschaft. Hinzu kommen verschiedene Figurenpaare, die alle in der wechselnden Geschichte Ulms eine bedeutende Rolle gespielt haben. Zu nennen sind hier unter Anderen die Schalksnaren in schwarzweiß und schwarzgelb, der Bauer und die Bäuerin, der Ulmer Schneider und der Ulmer Spatz, Tell und Geißler, ein Bauer aus dem Oberland und einer aus dem Unterland, Faust und Mephisto, Wallenstein und Graf Adolf und um dem aktuellen Zeitgeschehen entsprechen zu können auch ein Überraschungspaar. 24 Paare Weißfischer und Fischermädchen bilden die große Tanzgruppe und natürlich die Schiffleute, die hier in Ulm Zillenfahrer heißen. Die Schiffleute sind ebenfalls weiß gekleidet. Sie unterscheiden sich aber durch lange Hosen und grüne Hosenträger von den Weißfischern, zudem führen sie ihre Ruder mit. Musik ganz besonderer Art, dominiert von dumpfem Trommelschlag der Tambours, begleitet nicht nur diesen Zug sondern auch das Fischerstechen am Nachmittag. Alle gespielten Märsche sind wohl mittelalterlichen Ursprungs, nur der Tanz der Narren und Bauern wurde erst 1950 um den Fischertanz, das Menuett, ergänzt.

Die Grundregeln:
 
Mehrere Paare kämpfen gegeneinander. Also Bauer gegen Bäuerin, Weißfischer gegen Weißfischer, Faust gegen Mephisto und so weiter. Die Hauptfiguren stehen auf einer kleinen Plattform innerhalb des Bootes und sind mit einer Art Speer ausgerüstet, dessen Spitze mit einer gepolsterten Holzscheibe versehen ist. Vom jeweils anderen Ufer kommend fahren die Zillen, begleitet von der Musik, aufeinander zu. Es gilt nun mit Hilfe des Speers den Gegner von dessen Plattform ins Wasser zu stoßen. Kraft und Geschick der Schiffleute sind mitentscheidend über Sieg oder Niederlage. Auch wer nicht ins Wasser sondern nur ins Boot fällt hat schon verloren.

Historisches zum Stechen:
 
Das Programm weist die Paare aus als "Weißfischer", als Narren, Bauer und Bäuerin, Ulmer Spatz, als Schneider von Ulm und so weiter. In diesen Figuren spiegeln sich die Geschichte des Fischerstechens, der Zeitgeist verschiedener Epochen und schlieBlich Ulmer Geschichte und Geschichten wider. Die "Weißfischer" sind nach den weißen Gewändern bezeichnet, in denen sie zum Turnier antreten. Es gibt noch die Variante des "Weißfischers im Festanzug", dessen Rock rot ist.
 
Die Tracht der Weißfischer weist möglicherweise auf die Ursprünge des Stechens zurück, nämlich auf die Fastnacht der frühen Neuzeit. Denn die Gesellenschaften verschiedener Handwerke bevorzugten für ihre fastnächtlichen Brauchübungen weiße Kleidung. Damals pflegten Handwerksgesellen die Reiterspiele der Ritter auf ihre Weise nachzuahmen.
 
So haben, einer launigen Lokalsage zufolge, zwei Ulmer Fischer ein Ritter-Turnier beobachtet, das die in Ulm ansässigen Mönche des Klosters Reichenau veranstalteten. Die beiden Betrachter kamen zu dem Ergebnis, daß sie das eigentlich auch könnten, wobei sie dann in Ermangelung der notwendigen Rösser mit ihren Zillen gegeneinander starteten.
 
Die ersten Zeugnisse für das Ulmer Fischerstechen sind aus dem 16. Jahrhundert überliefert:
Am 20. Februar 1545 hat der Rat einen Antrag auf ein Fischerstechen abgelehnt. Der entsprechende Eintrag ins Ratsprotokoll ist der älteste Hinweis auf die Ausübung dieses Brauchs in Ulm. Nachdem die Ulmer aufgehört hatten, Fastnacht zu feiern - das war kurz vor dem Dreißigjährigen Krieg -, nötigte der Rat die Fischergesellen, ihr Stechen in die wärmere Jahreszeit zu verlegen. So wurde es schließlich am Montag nach der ulmischen Kirchweih in der letzten Juliwoche ausgeübt. Noch im 17. Jahrhundert wanderte es von diesem Datum weiter auf den "Schwördienstag". Das war der Tag, der dem jährlichen Schwörtag folgte:
Einziges Überbleibsel aus dieser Zeit ist Wilhelm Tell, der seit 1832 am Stechen teilnimmt und damit zu den ältesten Figuren zählt.
 
Ein solches Fischerstechen wurde 1877 anläßlich des 500. Jahrestages der Grundsteinlegung zum Münster inszeniert. Dieses Ereignis bescherte dem Stechen einige neue Figuren. Seither nähern sich Faust und Mephisto einander als schwankende Gestalten auf der Donau. Und als schwäbisch-volkstümliches Gegensatzpaar wurden damals Ober- und Unterländer neu eingeführt. Seit 1877 sind auch Figuren aus der lokalen Überlieferung vertreten, etwa der Ulmer Spatz und der Schneider von Ulm.
 
Die Vollendung des Münsterbaus im Jahr 1890 bot erneut Anlaß für ein Fischerstechen, das nun um "Kuhhirt und Ratsherr" bereichert wurde.
 
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der variierende Figuren-Kanon um weitere Paare bereichert. Eine echte Ulmerin unter den Stecher-Figuren ist die Schwanenwirtin. Sie bot feindlichen bayerischen Offizieren Paroli, als diese 1703 im besetzten Ulm, genauer gesagt: im Gasthaus zum Schwanen, ihren Kurfürsten Max-Emanuel hochleben ließen.